Groenlandia: un mega-canyon subglaciale

Sepolto sotto un chilometro di ghiaccio, una missione scientifica della NASA ha scoperto un canyon subglaciale che si estende approssimativamente dal centro dell'isola fin sotto il ghiacciaio Petermann, che si trova a nord-ovest della Groenlandia e sbocca nello Stretto di Nares.

E' di almeno 750 chilometri di lunghezza, il che rende più lungo del Grand Canyon (446 Km.), e in alcuni punti è profondo 800 metri.

Prima che la Groenlandia venisse coperta dai ghiacci, circa 4 milioni di anni fa, l'acqua scorreva in questo canyon dall'interno verso la costa, ed ha rappresentato un importante sistema fluviale .

I ricercatori ritengono che oggi il canyon ricopra un ruolo fondamentale nel trasporto dell'acqua di fusione sub-glaciale dall'interno della Groenlandia all'oceano.

Per una trentina d'anni gli scienziati hanno eco-scandagliato migliaia di chilometri di icecap - a certe frequenze le onde radio penetrano nel ghiaccio e rimbalzano quando incontrano il substrato roccioso.

I dati, raccolti dalla NASA e da ricercatori provenienti dal Regno Unito e dalla Germania, hanno poi permesso di ricostruire il paesaggio sotto la calotta glaciale della Groenlandia .

Una gran parte di questi dati sono stati raccolti negli anni fra il 2009 e il 2012 dalla NASA con il progetto IceBridge', che studia i ghiacci polari.

Uno degli strumenti utilizzati da IceBridge è stato il Multichannel Coherent Radar Ecoscandaglio, gestito dal Centro per il telerilevamento dello spessore del ghiaccio dell'Università del Kansas, che può penetrare grandi spessori di ghiaccio.

“E 'abbastanza singolare che un canale delle dimensioni del Grand Canyon venga scoperto nel 21° secolo sotto la calotta glaciale della Groenlandia|.” ha detto Michael Studinger, ricercatore del progetto. "Questo dimostra quanto poco ancora sappiamo sul substrato roccioso sottostante i grandi ghiacciai continentali ".

IceBridge tornerà in Groenlandia nel marzo 2014 per continuare la raccolta dei dati.

Il ghiacciaio Petermann si trova a nord-ovest della Groenlandia e sbocca nello Stretto di Nares, il braccio di mare che separa l’isola di Ellesmere (Canada) dalla Groenlandia.